歷史上，壁爐對工人階級的人民而言，主要的功能是烹飪，同時讓屋內的人取暖，但對於富裕的上流社會與貴族來說，壁爐是彰顯身分地位的手段，壁爐整體的設計、雕刻、材質的選用，以及壁爐架周邊的陳列、藝術品、瓷器的擺放，更是展現主人品味的快速方式。
壁爐由基座、爐床（hearth）、火箱（firebox）、壁爐架（fireplace mantel）、灰燼箱門（ashdump door）、爐柵（grate）煙道（flue）、煙囪頂帽（cap）或護罩（shroud）等部分組成，壁爐的造型裝飾和壁爐架邊的陳列等都能展現出屋主個人的品味。
傳統的壁爐使用煤、木材、泥炭為燃料，燃燒的過程容易產生廢氣，燃燒後的灰塵會堵塞煙囪，需在使用一定時間後聘請專業工人安排清通。且壁爐的使用需要在通風良好的房間以避免一氧化碳中毒，而隨著時代改變，壁爐的材料可廣泛運用各式石材及金屬，更乾淨、安全的天然氣壁爐，以及電壁爐也慢慢地走入家中，成為另一種居家裝飾上的流行，也有許多家庭利用地暖系統（central heating）取代取暖，去除多餘的壁爐，僅保留 1 至 2 個壁爐做為起居室或會客室整體的空間造型。
過去的壁爐使用煤、木材、泥炭為燃料，現在已逐漸被瓦斯壁爐、電壁爐所取代，瓦斯壁爐是以天然氣，液化氣為燃料，但仍需安裝氣管道及排煙，將廢氣排放至室外；另一種電壁爐則只需要插上電源，就可以呈現炫目的仿真火燄，不僅降低能源銷耗，也減少碳的排放。
壁爐在西方文化中是溫暖的象徵，壁爐的所在，也是家人相聚的所在，壁爐陪伴人們漫長的寒冬、帶給人們溫暖，曾有專家指出：烘烤的溫暖感，以及閃爍的跳動火焰，可以在寒冷天氣中帶給人們舒適、愉快的感覺，也因此，家人圍繞在壁爐旁相聚聊天、品嘗點心或是飯後的一杯紅酒，這樣的畫面常在西方電影中出現。在美國經濟大蕭條時期，羅斯福總統也曾利用這樣的家庭聚會習慣，透過每週廣播，與美國家庭分享他在政治上重要的政見分享，歷史稱之為「Fireside Chats」。
正常使用狀況下，壁爐的壽命可達到與屋子一樣的久遠，正如同家人的愛，隨著爐火溫度的傳遞，長長久久。而對身處亞洲的台灣而言，壁爐存在的裝飾性遠大於實質，除了冬季取暖之外，也帶有除濕的效果，壁爐本身更多是為了整體空間的美學，凝聚整體氛圍的優雅感或溫暖感。
編輯/洪佩君
